Profesora: Adriana Anzolín

Como una sombra, la contaminación nos ha estado pisando los talones desde épocas inmemoriales. El primer rostro con que ella se corporizó fueron los restos alimenticios y excrementos, que dejábamos atrás nuestro durante miles de años de vida  trashumante. Con el transcurso de la historia humana, esta sombra se fue agigantando y adquiriendo tantos rostros que, a algunos de ellos, aún no somos capaces de reconocerlos. En muchos aspectos podemos decir que ella nos ha alcanzado y, como una enorme oscuridad, nos envuelve.

En este curso vamos a tratar a la contaminación, como el resultado de una interacción sociedad-naturaleza no bien resuelta. La forma en que cada sociedad obtiene determinados recursos naturales, cómo los procesa, los usa y los desecha y también el tipo y la cantidad de residuos que generan esos procesos están estrechamente relacionados con el problema. Es decir que existen muchas variables en juego, siendo las relacionadas con la tecnología  las más obvias. En este curso evitaremos darle sólo esa mirada, muy común en cursos de esta temática.  Por el contrario, nuestro curso parte de la premisa de que la contaminación, como todo problema ambiental, demanda una mirada holística según la cual se debe establecer la correspondencia entre las causas y consecuencias de los problemas ambientales, determinar quiénes se benefician o perjudican con esas situaciones y observar el marco histórico en que se producen.

Por lo tanto, veremos, además de los tecnológicos, los aspectos históricos, sociales, económicos y culturales que atraviesan la cuestión.

A continuación, les acercamos algunos breves fragmentos del curso:

Módulo N°1

Una ama de casa se queja porque el municipio  no le asegura la provisión de agua potable; un automovilista se distrae con el paisaje paradisíaco que le ofrece una cartel publicitario y choca en la esquina; una organización ambientalista protesta por los vertidos tóxicos de una industria; las discusiones suben de temperatura en una conferencia internacional sobre el Cambio climático y un señor le cuenta a su nieto que en su época se podían ver mucho mejor las estrellas. Todas las situaciones, por disímiles que parezcan, tienen un factor común: la contaminación. Omnipresente en nuestra vida actual, adopta distintos “ropajes” y no siempre es reconocida como tal. Para una amplia mayoría, cuando hablamos de contaminación estamos haciendo referencia a la presencia de alguna sustancia “peligrosa” en el ambiente. Sin embargo es un concepto mucho más complejo y polifacético, por lo que su definición no resulta sencilla…

…El problema de la calidad del aire de las cavernas se intensificó cuando el hombre adquirió la técnica para manipular el fuego y comenzó a utilizarlo en esos ambientes semicerrados para calefaccionarlos, preparar sus alimentos e iluminar. Han quedado numerosas evidencias de la presencia de humo en los "cielos" y en las paredes de las cavernas. Podríamos decir que aquí comienza a desplegarse, como una delgada “línea del humo”, uno de los hilos conductores de nuestra historia que es la contaminación atmosférica. Básicamente comienza como un problema intramuros, que en la Antigüedad ya se hace bastante frecuente como lo revelan las evidencias de antracosis (ennegrecimiento de pulmones) observadas en momias egipcias. Horacio lo refleja en su historia sobre Roma donde relata lo frecuente de ciertas dolencias, asimilables a lo que hoy conocemos como sinusitis y alergias. Por su parte, Homero en la Odisea narra el daño que producía el humo en las armaduras colgadas en ambientes interiores, que sin quererlo oficiaron como uno de los primeros detectores de la calidad del aire…

….Resulta increíble cómo los ritmos de la contaminación pueden acoplarse con los vaivenes de una sociedad. España, por ejemplo, tiene una intensa historia minera y metalúrgica que se puede  “leer” en los suelos. Éstos han sido perforados y se han analizado los metales pesados que contenían, para determinar la contaminación atmosférica existente en distintos momentos históricos.

En la Fig. N° 1.3 se muestran los contenidos en plomo en función de la antigüedad, para una turbera de Galicia, España. Sus máximos contenidos coinciden con determinados periodos históricos y prehistóricos

Módulo N°2

…La industria petroquímica ha sido una de las industrias con más rápido crecimiento y mayores tasas de beneficio. Los principales productores de petroquímicos tienen ventajas de mercado, de escala y tecnológicas, lo que ha conformado una industria internacional altamente concentrada en la producción y el desarrollo tecnológico. Recientemente se han incorporado el mercado de los cultivos transgénicos y sus agroquímicos asociados, creando verdaderos gigantes agroindustriales. Los 10 primeros monopolios químicos controlan el 85% del mercado mundial. Esto reviste una gran importancia y marca una diferencia notable con el pasado, en cuanto a quien detenta los conocimientos científicos y tecnológicos, decide lo que se produce y, en definitiva, establece lo que llegará al ambiente…

…Como podemos observar en la Fig. N° 2.5, de los 12 millones de sustancias que se conocen,  unas 100 mil se comercializan en el mundo y, más tarde o más temprano, llegarán al ambiente.

Fig. N° 2.5: El universo de las sustancias químicas (Fuente: Introducción a la gestión de las sustancias químicas que se encuentran en el comercio- Cristina Cortinas de Nava)

…La energía nuclear no es ni barata, ni limpia ni, sobre todo, segura. Ambos accidentes, el de Chernóbil y el de Fukushima, han terminado de poner al desnudo la falacia de seguridad y control que el sector nuclear se empeñó en apuntalar durante todos estos años. Cuando ocurrió Chernobyl se adujo que las centrales soviéticas empleaban tecnología obsoleta y carecían de los sistemas de seguridad sofisticados de las del mundo desarrollado. Ocurrido el accidente en Japón, esos argumentos han quedado desbaratados. Este país líder en tecnología y seguridad, fue negligente al controlar a la compañía TEPCO, dueña de la central. El Informe Hatamura, encargado por el gobierno japonés, demuestra que lo ocurrido está lejos de poder considerarse un desastre natural pues hubo una cadena de negligencias…..

Módulo N°3

En Agosto de 1955 la revista estadounidense Life publicó la fotografía de una joven pareja y su hija con los brazos levantados en señal de júbilo, bajo una lluvia de artículos desechables: platos, cubiertos, bolsas, ceniceros artículos para playa, etc. Life calculó que limpiar las versiones no desechables hubiera demandado unas cuarenta horas, pero agregaba que ahora “ningún ama de casa tiene que molestarse” y celebraba lo que denominó  “un mundo de usar y tirar”. Este mundo que proponía la revista no hubiese sido posible sin la invención de los plásticos, que comenzaron a emplearse en la 2° Guerra Mundial  por su durabilidad y versatilidad para fabricar desde piezas de armas y paracaídas  hasta peines para los soldados. Terminada la guerra, los plásticos fueron destinados a comodidades cada vez más efímeras como celebraba la revista Life. Así por ejemplo, el poliestireno utilizado para fabricar balsas salvavidas pasó a ser utilizado para fabricar vasos y heladeras de picnic,

Rápidamente el mercado estadounidense se inundó  de artículos de plásticos: desde pañales y envases de todo tipo hasta encendedores y juguetes. Los estadounidenses no sólo habían ingresado subrepticiamente a la  era del plástico, sino a la cultura del “úselo y tírelo”, pues como decíamos la desechabilidad está fuertemente relacionado con los plásticos: hoy  el 50 % de los artículos plásticos son de un solo uso. Esta fiebre por los plásticos, obviamente se extendió al resto del mundo, dada  la enorme variedad de propiedades y aplicaciones que ofrecen.

Módulo 4:

….Por ejemplo, se tienen datos completos de sólo el 10 % de los pesticidas, del 2% de los cosméticos y del 5% de los aditivos alimentarios. Apenas del 11 %, de  las 12.860 sustancias químicas, cuya comercialización supera  las 450 toneladas anuales, se tienen datos completos sobre sus riegos ambientales y sanitarios

Todavía no se sabe el efecto de este cóctel  de sustancias. Frente a las incertidumbres de nuestros métodos toxicológicos y la enorme tarea de investigación que supone  conocer, con un grado relativo de certeza, de qué manera impactará en nuestra salud una sustancia liberada al ambiente, deberíamos actuar con suma cautela en el desarrollo y producción de nuevos químicos. Sin embargo la presión del mercado es enorme, de lo contrario no se explica que sólo en EEUU se hayan incorporado, en los últimos 33 años, un promedio anual de 400 nuevas sustancias.

….hoy sus gigantescas emisiones [de China] de dióxido de azufre (provenientes de sus centrales  energéticas a base de carbón) se desplazan sobre el Pacífico hasta la costa occidental de los Estados Unidos, poniendo en jaque los éxitos obtenidos en la reducción de azufre de este último país. La contaminación nos muestra que en cuestiones ambientales las fronteras políticas son ilusorias.

Fig. N° 4.8: Comparación de la concentración ambiental  anual de dióxido de azufre en la zona rural del este de EE.UU.

Módulo N°5

En este módulo nos ha parecido importante desarrollar la temática de la nanotecnología,  pues es novedosa,  desconocido para la mayoría, y dejará a su paso cambios trascendentales para la humanidad…

…La lista de productos nanotecnológicos que se están comercializando ya empieza a ser muy extensa. No es improbable que estemos ingiriendo nanopartículas con algún alimento, ya que actualmente hay productos alimenticios o artículos relacionados con alimentos que las incorporan. También es posible que estemos aplicando alguna crema con nanopartículas sobre nuestra piel o empleando artículos deportivos de fibras de carbono, etc. La Agencia francesa para el Medioambiente y de Seguridad en el Trabajo (AFSSET) hace ya una lista 2000 nanopartículas que se comercializan actualmente, y más de 600 productos de consumo que las traen. Pero estas cifras son difíciles de comprobar debido a la falta de trazabilidad de las nanopartículas a lo largo de las cadenas de producción y empaque. Podrían ser bastante superiores.

En los lugares de manufactura de los productos nanotecnológicos, miles de  trabajadores están siendo expuestos a las nanopartículas….

Frente a esta realidad, las preguntas que surgen son varias: ¿las actividades y productos relacionados con la nanoescala están regulados? ¿Estamos siendo informados de sus probables riesgos?, ¿se nos da la posibilidad de elegir si compramos productos nanotecnológicos o no?

La actitud frente a los riesgos de lo nano: Reymond Pagé a representado humorísticamente la actitud de científicos y tecnólogos dedicados al mundo nano.       
(Fuente:ETC group, Manual de bolsillo en Tecnologías nanoesalares y la teoría del little bang)

Modulo N° 6

…..si la mejora en la eficiencia es sumamente importante, no es suficiente a largo plazo, si cada vez consumimos más en términos absolutos: un planeta finito no puede dar cabida a un crecimiento ilimitado. El crecimiento, acompañado de mejoras en la eficiencia y un incremento del reciclado, puede sostenerse a corto plazo pero no será  sustentable a largo plazo. Veamos, por ejemplo, el consumo de combustible. Éste se ha multiplicado, a pesar de que la industria automotriz ha desarrollado motores mucho más eficientes, porque la venta de autos ha crecido  simultáneamente. Otro ejemplo es el del gasto del papel, que hipotéticamente iba a disminuir con la aparición de las computadoras, ya que la posibilidad de almacenar información electrónicamente permitía la creación de la “oficina sin papeles”. Pues bien, entre 1960 y 1997 el consumo de papel en los Estados Unidos se ha multiplicado por 5.

…. ¿Quién no se acordó de la vieja heladera familiar que funcionó perfectamente 25 años, cuando se le rompió una más moderna de tan sólo 5? ¿Quién no protesta cuando la computadora resulta perimida al cabo de 4 o 5 años porque no tiene la capacidad para utilizar los nuevos softwares? ¿O que adolescente no quiere un nuevo modelo de celular porque el suyo, con  menos de 1 año, ya es viejo?  Todas estas situaciones son parte de una estrategia de empresarios, ingenieros, diseñadores, etc. conocida como obsolescencia programada, que planifican la caída en desuso de máquinas, equipos y tecnologías. A la hora de crear un equipo, se estudia cual es el tiempo óptimo para que el producto deje de funcionar, no lo haga correctamente o tenga un insuficiente desempeño de sus funciones en comparación con las nuevas máquinas, equipos y tecnologías introducidos en el mercado…